圖文：海洋委員會海洋保育署

在公園看見翠綠的草皮總能讓人心情放鬆，海面下也有類似的景色——綿延成片的海草，看起來就像舒適好眠的床墊。儘管我們對海草相對陌生，它的生態地位卻不亞於珊瑚礁呢！今天就來認識海草吧～

海草和海藻不一樣

首先要摸清楚的是：何謂「海草」？海草等於海藻嗎？
事實上，海草就跟公園的草皮一樣，有根、莖、葉等構造，也會開花結果。相較之下，海藻僅是由一些簡單細胞所組成的葉狀體。你我餐桌上的海帶、裙帶菜、紫菜、石花都屬於海藻。在臺灣，大概沒有人會將海草視作食材，除非……你是一隻綠蠵龜。

臺灣的海草成員

根據海洋保育署在2022年出版的《臺灣百種海洋生物-大型海藻與海草》，臺灣有紀錄的海草種類有12種。這當中相對普遍的成員包含卵葉鹽草、泰來草，以及矮大葉草（又稱甘草），你也許對它們的名字感到陌生，但看了海草生長成地毯的模樣，想必會覺得它們很可愛。

藉由觀察，我們可以大致將海草的長相分為三類：
（一）葉子卵圓形的鹽草屬最可愛，其外型有如海中的薜荔。這一屬的海草以卵葉鹽草較為普遍；
（二）葉子呈長帶狀、看似扁麵的海草占了多數。泰來草、矮大葉草就是如此。我們可以透過細部的小特色來區分它們；
（三）葉子呈細線中空的水韭菜，因為葉子末端又尖又細，過去也稱為針葉草。

對海草的外觀有點概念之後，就能動身前往海邊探尋它們的蹤跡囉！

海草住哪裡？

海草主要分布在熱帶和溫帶海域的沿海淺水域。以往在新竹、臺中、嘉義、臺南、恆春半島，以及澎湖、綠島、金門等離島都有紀錄。不過，東沙島還是海草種類最豐富、生長最大片的地方，那裡甚至棲息著臺灣本島不曾記錄過的種類，像是水韭菜、圓葉水絲草等！

值得留意的是，海草的生長跟季節有關，像臺灣西海岸的矮大葉草到了冬季（11到3月）葉片會脫落，以地下匍匐莖的姿態等待春季再臨。另外，鹽草屬的海草大多為一年生，葉片在冬季也會剝落為有機碎屑。總而言之，冬季是某些海草的淡季，建議選擇其他季節探訪喔！

海草床生態系

海草床究竟具有哪些功能，讓它的生態地位不亞於珊瑚礁呢？

想像你是懸浮在海中的一顆砂礫，海浪將你推向海岸線、遇見了一大片海草床，水流鑽入葉片間的縫隙，流速變慢了，流浪已久的你終於沉澱下來。海草床能使泥沙沉降、穩固底質、淨化水質。海草的根系與匍匐莖加固了海床，防止海岸遭受風浪沖刷而流失，可說是保護海岸的天然防線。

當然，攔截海水的過程會有浮游生物留下來，這包含蝦、蟹、螺、貝及各種魚類的幼苗，此時的海草就像嬰兒床，溫柔迎接新生命進入沿岸淺海域。同時海草床亦是許多草食性魚類、綠蠵龜的大飯廳，因此這裡的海洋生物非常豐富。

談到海洋碳滙，海草床更是地球上的固碳高手！紅樹林、海草床、鹽沼環境生態系被稱為「藍碳」，它們的共通點在土壤長期缺氧，減緩了有機物的分解，再加上附近生產力高，各種枯枝落葉的營養埋藏在土壤中，儲存了可觀的碳量。跟陸地森林相比，被水覆蓋的藍碳更不容易暴露在空氣中，使得固碳效率翻倍！種一片森林當然有助固碳，但復育海草效率更高呢！